2. Le chrysotile et la santé
2.1 Risques associés aux fortes et longues expositions
Pendant de nombreuses années, plusieurs secteurs de l'industrie, et tout spécialement celui des produits friables, ont affiché des niveaux d'empoussiérage supérieurs à 200 f/cm3. Dans bon nombre de milieux professionnels, les nuages de poussière étaient tellement épais que les travailleurs ne pouvaient pas se voir même de près. Malheureusement, c'est à de telles situations que l'on doit aujourd'hui des maladies associées à l'amiante et tout particulièrement chez les travailleurs des chantiers navals et de divers métiers de la construction.
Trois types de maladies respiratoires sont associés à l'exposition à l'amiante: l'amiantose, lésion des tissus pulmonaires pouvant mener à une insuffisance respiratoire; le cancer du poumon, tumeur maligne, qui a tendance à se généraliser dans le poumon; et le mésothéliome, forme très rare de cancer de la membrane qui tapisse le thorax ou l'abdomen. La période de latence de ces maladies peut varier de 10 à 40 ans à partir de la première exposition. Fumer augmente le risque de cancer du poumon de façon significative. En 1977, tous les types d'amiante furent classés carcinogènes humains classe 1 par l'Agence internationale de recherche sur le cancer.
2.2 Les risques pour la santé sont associés à l'inhalation et non à l'ingestion
On a mené de nombreuses études épidémiologiques et procédé à des expériences sur des animaux de laboratoire pendant des années afin de déterminer si l'ingestion de fortes concentrations d'amiante constituait un danger pour la santé. La majorité de ces études n'a révélé aucun excès de cancers malgré des doses jusqu'à 100 000 fois supérieures à celles détectées dans des eaux potables fortement contaminées. Parallèlement, des études épidémiologiques à long terme ont conclu qu'il n'existait aucune preuve convaincante des effets néfastes dus à la présence d'amiante dans les boissons, même à fortes doses. En conséquence, les scientifiques, dont plusieurs experts de l'Organisation mondiale de la santé (OMS) s'entendent sur le fait que l'amiante ingéré ne constitue aucun risque détectable de cancer.
2.3 Les risques sont associés au milieu de travail et non à l'environnement
Le chrysotile est un minéral qui existait à l'état naturel dans l'air et dans l'eau, partout dans le monde, bien avant son exploitation commerciale. En moyenne, l'humain inhale des milliers et avale des millions de fibres quotidiennement, sans effets néfastes sur sa santé. Les risques potentiels pour la santé associés au chrysotile sont donc limités au milieu de travail. C'est pourquoi l'OMS a conclu que les expositions environnementales, toujours très basses (0,0001 à 0,001 fibre/ml), ne constituent pas de risque détectable pour la population.
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